Tanulmányait korán abbahagyta az autóversenyzés miatt, már 12 éves korában a volán mögött ült. Dúsgazdag nagyiparos apja soha nem adott neki a versenyzésre pénzt, a mivel szponzorokat nem talált, nagy összegű hitelt volt kénytelen felvenni. Első hegyi futamán, 1968. április 15-én egy Mini Cooperrel kategóriájában mindjárt második helyezést ért el, két héttel később pedig már győzelmet aratott.
A hegyi versenyek után a Forma-3-ban, majd a Forma-2-ben versenyzett, az autósport csúcsát jelentő Forma-1-ben 1971-ben mutatkozott be a March Ford csapatában. 1972-ben még megnyerte a Forma-2-es világbajnokságot, majd végleg a "száguldó cirkuszhoz" igazolva 1973-ban a BRM-, 1974-től a Ferrari-team autóiban rótta a köröket. A maranellói istálló vörös színeiben rögtön a negyedik helyen végzett az összesítésben, a következő évben, 1975-ben már világbajnok lett.
Egy esztendővel később a Nürburgringen szörnyű balesetet szenvedett, súlyosan megégett, de életben maradt. Az akkor még csak ajánlott tűzoltó automata nem volt beépítve kocsijába, de ha lett volna, akkor sem kapcsolt volna be, mert az ütközéstől kiszakadt a Ferrari akkumulátora. Egy csőből égő benzin folyt a kocsiba, s a bukósisakba vezető cső sem szállított friss levegőt Laudának, így sérült a légzőszerve és a tüdeje is. Egyetlen szerencséje az volt, hogy a speciális mentőautó fél perc alatt odaért...
Még abban az évben visszatért a versenypályára, s mindössze egy ponttal szorult a vb második helyére. 1977-ben már ismét világbajnok a Ferrari színeiben és világviszonylatban az év sportolójának választották. 1978-ban átigazolt a Brabham Alfához, a következő év őszén pedig váratlanul bejelentette visszavonulását. 1982-ben visszatért, s immár McLaren-színekben 1984-ben újabb világbajnokságot nyert. 1985-ben hagyott fel végleg a versenyzéssel a háromszoros világbajnok, aki Forma 1-es pályafutása alatt 171 GP-futamon indult, s 25-ször győzött.
1992-97-ig a Ferrari istállónál volt tanácsadó, s megalapította a Lauda Air légitársaságot, amit 2000-ben bekebelezett az Austrian Airlines. Ezt követően 2001-2002-ben a Jaguar-Cosworth Forma-1-es csapatát irányította, majd újabb cég alapításába fogott, jelenleg NIKI néven repíti utasait a diszkont légitársaság. Lauda, aki 1997 után 2005-ben is új vesét kapott, nem szakadt el az autósporttól, 2008-ben megnyert egy bemutatóversenyt, s egy német televízió csatorna szakkommentátora az F1-es futamokon. Fia, az idén 28 éves Mathias is autóversenyző lett, jelenleg a közel-keleti Speedcar sorozatban vesz részt.
